Несподіваний експеримент Nintendo: Virtual Boy
У 1995 році світ побачила незвичайна гральна консоль від Nintendo під назвою Virtual Boy. Заснована на тодішній популярності віртуальної реальності, вона, однак, не виправдала покладених на неї сподівань. Розглянемо, що саме робило Virtual Boy унікальним та чому вона зазнала фіаско.
Невірно Зрозуміла Новинка
Virtual Boy з’явилася в Японії 21 липня 1995 року, а до Сполучених Штатів прибула 14 серпня того ж року. Її роздрібна ціна на старті продажів становила 179,95 доларів (еквівалентно приблизно 303 доларам на сьогоднішній день), що було значно дорожче, ніж Game Boy або Super NES.
Зважаючи на назву та зовнішній вигляд, що нагадує гарнітуру, будь-хто, хто не знайомий з Virtual Boy, міг би помилково вважати її справжньою спробою Nintendo створити консоль віртуальної реальності. Проте, Virtual Boy насправді не була VR – це був лише її маркетинговий хід. На жаль для Nintendo, цей підхід створив завищені очікування, які на той час неможливо було задовольнити.
По суті, Virtual Boy була скоріше вдосконаленим Game Boy зі стереоскопічним дисплеєм (здатним відображати візуальну глибину). Її своєрідна конструкція вимагала незручної настільної підставки. На відміну від справжніх VR-систем, що створюють ілюзію присутності у віртуальному просторі, Virtual Boy не мала ані гарнітури, ані відстеження рухів, ні фіксації положення рук.
Хоча вона була напівпортативною, оскільки працювала від батарейок, її автономність була обмежена. Для роботи потрібно було шість батарейок типу АА, хоча був доступний і адаптер змінного струму. Через ці обмеження, вона мала відносно малопотужний процесор, який не міг відтворити нічого схожого на 3D-полігональний віртуальний світ, на який очікували користувачі.
Натомість, ігрова бібліотека Virtual Boy здебільшого складалася з традиційних 2D-ігор зі спрайтами, що лише частково використовували стереоскопічні можливості консолі, створюючи ілюзію тривимірності через накладання шарів. Більшість ігор можна було спокійно проходити без використання стереоскопічного ефекту.
Експеримент, Що Завершився Тупиком
Історія створення Virtual Boy є складною та цікавою. Все почалося з портативного дисплея з відносно високою роздільною здатністю, розробленого компанією Reflection з Массачусетсу. Дисплей використовував один рядок червоних світлодіодів і вібруюче дзеркало для створення ілюзії більшого екрана.
Reflection представила свій дисплей різним виробникам іграшок та відеоігор. Технологія зрештою зацікавила Гунпея Йокої, дизайнера Nintendo. Йокої мав успіхи з неординарними розробками, такими як Game Boy серія Game & Watch, пластикові іграшки та головоломки.
Його філософія дизайну, яку він називав “латеральне мислення з використанням виснажених технологій”, полягала у пошуку нових способів використання вже поширених технологій. Простий червоний світлодіодний скануючий дисплей з глибоким чорним фоном захопив Йокої. Nintendo підтримала його ідею створити портативну консоль на основі гарнітури.
На жаль, побоювання щодо юридичної відповідальності за вплив електромагнітного випромінювання, можливого пошкодження очей або травм під час використання пристрою під час ДТП змусили Nintendo відмовитися від концепції гарнітури. До моменту перетворення пристрою на “настільний”, Nintendo вже інвестувала значні кошти у спеціальні мікросхеми, що зберегли обмежену портативність консолі, хоча вона і була прив’язана до настільного використання.
Паралельно Nintendo готувала до випуску свою майбутню консоль Nintendo 64, на яку йшла основна частина бюджету на дослідження та розробки. Йокої навіть було доручено зменшити роль талісмана Nintendo, Маріо, на Virtual Boy, щоб уникнути потенційної конкуренції з Nintendo 64.
Чому ж тоді було випущено такий дивний продукт? За словами інсайдерів Nintendo, затримки з випуском довгоочікуваної Nintendo 64 залишали компанію без нового продукту на осінь 1995 року. В той же час, її конкуренти, Sony і Sega, вже випустили свої консолі PlayStation і Saturn.
Відсутність Nintendo на ринку нових ігор тієї осені негативно вплинула б на її репутацію та ціну акцій. Тому Virtual Boy був випущений як тимчасовий продукт, що мав відволікти увагу до моменту готовності Nintendo 64.
Проте, публіка прийняла Virtual Boy досить прохолодно, і система продавалася дуже погано. Nintendo припинила продажі в Японії вже через шість місяців після запуску, а у 1996 році відмовилася від неї й на інших ринках.
Найкращі Ігри: Wario Land і Jack Bros.
Незважаючи на комерційний провал, Virtual Boy залишається сміливим експериментом у спробі створити щось нове. Вона також посприяла появі нового обладнання, зокрема більш зручного контролера. Подвійні D-пади та ергономічна ручка робили гру зручнішою, дозволяючи не дивитися на свої руки.
Ігри також були непогані. За свій короткий період існування Virtual Boy мала 22 гри, більшість з яких мали доволі високу якість виробництва. Однак, як зазначалося раніше, лише деякі з них повноцінно використовували стереоскопічні можливості консолі.
Критики вважають Virtual Boy Wario Land і Jack Bros. двома найкращими іграми на цій системі. Red Alarm, захоплюючий 3D-шутер про космічний корабель, залишається найбільш вражаючим технічним досягненням. Північноамериканська комплектна гра, Mario Tennis, цікава для коротких сесій, але не є винятковою.
Загалом, невелика, але перспективна бібліотека Virtual Boy з часом могла б стати значно різноманітнішою. Проте, через обмеження, викликані використанням настільної підставки, вона так і не змогла стати справжньою системою віртуальної реальності.
Чому Вона Провалилася?
За останні 25 років критики називали безліч причин провалу Virtual Boy на ринку, зокрема (але не обмежуючись) її монохромний червоний дисплей, високу вартість, незручну конструкцію (грати можна було лише в сидячому положенні), можливість викликати головні болі та напругу очей, а також недостатню графічну потужність.
Проте, Nintendo й раніше досягала успіху з технічно обмеженим обладнанням. Game Boy (1989) на момент виходу міг відображати ігри лише у брудному, зеленкуватому кольорі, і міг бути приречений на статус чергової новинки. Звичайно, він поставлявся в комплекті з хітовою грою Tetris, яка швидко стала культовою для масової аудиторії та ідеально підходила для швидких ігор в дорозі.
Virtual Boy не мала такого “вбивчого” додатка, а отже, і вагомої причини для існування як окремого продукту. Найкращу гру на Virtual Boy, Wario Land, можна було легко створити для будь-якої традиційної 2D-ігрової консолі. Якби Virtual Boy постачався з обов’язковою для гри унікальною розвагою, цілком можливо, що покупці проігнорували б усі недоліки та масово купували б цю систему.
Натомість Virtual Boy залишається лише історичною цікавинкою.
VR Сьогодні
З часів Virtual Boy, Nintendo двічі експериментувала зі стереоскопічними 3D-іграми, спочатку з Nintendo 3DS у 2011 році, а нещодавно з Nintendo Labo VR Kit у 2019 році. Як і у випадку з Virtual Boy, деякі ігри на 3DS вимагають стереоскопічного дисплея для повноцінного відтворення. Фактично, гравці можуть вимикати 3D-ефект, що робить його добре реалізованою додатковою функцією, яка не заважає якості ігор.
Labo VR Kit перетворює консоль Nintendo Switch на саморобну картонну конструкцію, що забезпечує стереоскопічний досвід з низькою роздільною здатністю і ностальгічним відчуттям іграшки. Однак, це все ще не “віртуальна реальність” у тому вигляді, на який деякі люди могли б очікувати.
Інші компанії, такі як Oculus, HTC і Valve, за останнє десятиліття випустили вражаючі гарнітури віртуальної реальності для споживачів. Багато хто вважає Oculus Quest першою практичною автономною VR-гарнітурою. Вона має роздільну здатність 1440 x 1600, порівняно з 384 x 224 у Virtual Boy. Вона також має функцію відстеження рухів та два ручних контролери для відстеження положення рук.
Отже, лише в 2019 році компанія змогла досягти того, що Йокої хотів створити ще у 1995 році. Чи вийде коли-небудь Nintendo на ринок віртуальної реальності зі справжньою VR-гарнітурою? Час покаже. А поки що, ми можемо озирнутися назад і підняти келих за дивну славу Virtual Boy.